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Les kokeshi (小芥子 ou こけし) sont des poupées japonaises originaires du nord de l'archipel. Elles sont fabriquées à la main à partir de bois, et elles ont un corps cylindrique avec une tête sphèrique avec le visage peint. Le corps est peint de motif floraux, rouge, noir et parfois jaune, recouverts d'une couche de laque.

Les Kokeshi semblent être apparues à la fin de l’ère Edo (1603-1868) au sein des familles paysannes du nord de l’île d’Honshu dans la région du Tōhoku (東北地方,). Chaque famille avait sa propre pate ce qui explique la grande diversité de style. On dénombre plusieurs centaines de types Kokeshi.

L’origine de ces poupées est incertaine. Certains voient les kokeshi comme une évolution de l’ « Oboko ». L’« Oboko » était une sorte de hochet à représentation humaine. D’autres pensent que les kokeshi ont été créé à destination des la clientèle des « onsen » (bain chaud d’eau de source) nombreux dans le nord du Japon. D’autres encore estiment que leur origine est prophylactique ou incarne une représentation symbolique à caractère sexuelle ou religieuse…

Les Kokeshi sont des figurines de bois (cerisier, poirier, cornus ou érable) peint composé d’un cylindre (pour le corps) surmonté d’une boule de bois de forme ovoïde (pour la tête).

Le corps, pouvant atteindre jusqu’à un mètre, est traditionnellement agrémenté de fleurs aux couleurs rouge et noire et plus rarement jaune. Plus récemment d’autres motifs et couleurs sont apparus (kimono…). On nomme les poupées issues de ce courant moderniste apparus après la seconde guerre mondial « Shingata ». Dans tous les cas les jambes et les bras ne sont jamais représentés. Sur les Kokeshi les plus anciennes (traditionnelles) le nombre de rangées de fleurs indique la position de son créateur au sein de la famille à l’origine de sa production (une pour un débutant, trois pour le plus âgé). Dessous, elles se trouvent généralement marquées du sceau de leur auteur.

La tête, éventuellement rotative, directement fixé au corps. Les traits du visage sont dessinés par de simples lignes (la bouche peut ne pas apparaître). Les cheveux, noirs, sont peints ou sculptés. La coupe est toujours une coupe traditionnelle.

Au sein des kokeshi traditionnels (Dento), les 10 plus grands courants sont : Hijiori, Kijiyama, Nambu, Naruko, Sakunami, Tôgatta, Tsuchiyu, Tsugaru, Yajirô, Zaô. A chaque courant est associée une zone géographique particulière.